El tema de la responsabilidad social de las empresas ha ganado mucho terreno en los últimos años. No solamente porque las empresas hayan reconocido que este compromiso les da una ventaja decisiva en la competencia por personal capacitado, en la consecución de créditos bancarios o nuevos clientes, sino también porque muchas de ellas tienen un interés genuino en colaborar con el campo social, cultural, de salud o de protección del ambiente.

En una época de cambio industrial y creciente globalización, la responsabilidad social de las empresas (Corporate Social Responsability, CSR) ha adquirido gran significado, atañe a sectores diversos y crece en visibilidad. La sociedad empieza a comprender cada vez más que la riqueza no está asociada solamente con el capital económico, sino en lo esencial con el capital humano, social y ecológico.

¿Cómo han logrado este desarrollo los europeos? Las expectativas de los consumidores, grupos de interés e inversionistas se han modificado y se dejan influenciar más y más por factores sociales.

La creciente responsabilidad social de las empresas se fundamenta no sólo en el hecho de que cada vez más número de ellas han reconocido que sus prácticas deben orientarse a la protección del entorno para acceder a una alta rentabilidad; sino también en que han observado que con esta política logran ventajas competitivas respecto a sus rivales. Incluso las instituciones de crédito utilizan listas de verificación para valorar la responsabilidad social de las empresas cuando quieren medir el riesgo de sus clientes.

También hay empresas reconocidas que «comercian en forma socialmente responsable» y obtienen ventajas financieras por ello. Por ejemplo, de ser consideradas en índices de acciones basados en criterios éticos y sociales, como el Domini 400 Social Index (DSI) o el Dow Jones Sustainable Index.

La responsabilidad social es un concepto que sirve a las empresas como sustento para incorporar de manera voluntaria requerimientos de la sociedad y del ambiente en sus actividades e integrarlos con los intereses de los accionistas. De ahí que también se hagan grandes inversiones en el propio capital humano de las empresas.

El análisis de la responsabilidad social de las empresas puede descomponerse en dos dimensiones: una interna y otra externa. La dimensión interna comprende la administración de los recursos humanos, la protección del trabajo y la realización de actividades de producción y/o comercio siguiendo normas de protección del ambiente. Cada empresa tiene la posibilidad de influir sobre la calidad del lugar de trabajo, de las relaciones con sus «socios sociales», de sus productos y servicios y, también, sobre las características de sus procesos productivos e inversiones. La dimensión externa trata sobre las relaciones de las empresas con su entorno más próximo, socios de negocios, proveedores y clientes, así como sus actitudes con relación a los derechos fundamentales: igualdad de oportunidades, no discriminación, promoción del arte y la cultura, salud y medioambiente.

¿Cómo se aplica en Alemania la responsabilidad social de las empresas? Dentro de las iniciativas voluntarias se pueden mencionar: i) la integración social de trabajadores extranjeros, con esfuerzos orientados a eliminar el racismo y la discriminación, ii) el desarrollo de programas de bienestar común, generalmente de orientación caritativa y iii) la capacitación sobre temas de derechos humanos, dirigida en especial a los sindicatos.

Además de estas iniciativas, deben señalarse las fundaciones creadas por empresas para apoyar a instituciones sociales, culturales y educativas. Las de mayor relevancia son la «Robert-Bosch-Stiftung», la «Bertelsmann-Stiftung» y la «Volkswagenstiftung», que han logrado gran significación, sobre todo en el aspecto sociopolítico, científico y cultural.

La responsabilidad social ha impulsado también la formación de redes internacionales. De éstas, las de mayor prestigio son la Social Venture Network (SVN), fundada en 1987 y que auspicia el trabajo de servicios de información y foros sobre nuevos modelos y formas de dirección asociadas con la responsabilidad social; el Business Leaders Forum, fundado por el príncipe de Gales en 1990 y que opera en más de 30 países con socios estratégicos de diferentes empresas privadas y públicas.