Cuando se mira Piura desde lo alto, parece que el desierto abraza a los árboles y que el río es una serpiente silenciosa que se desliza entre los arenales dando vueltas interminables enroscándose y desenroscándose.

Apenas llegamos al aeropuerto un vaho de aire cálido nos estremece y nos da noticia de que estamos en una de las regiones más ardientes de nuestra patria. Más tarde, alojados ya en un lugar propicio, bajo la sombra de un algarrobo o un tamarindo, una sabrosa limonada nos levanta el ánimo, nos deja contentos, mientras a lo lejos el sol reverbera entre los médanos tiñéndolos del dorado de la tarde.

Los piuranos son hospitalarios y cordiales. Con su voz cantarina ganan la voluntad de los forasteros, le ofrecen sus variados potajes: cebiche de mero con yuca y sarandajas, que son los frejoles característicos de la región, el "seco de chabelo", que es un plátano majado con carne seca, la "mala rabia" un potaje de plátano sancochado,con un aliño donde se mezclan el

queso fresco, con cebolla y una pizca de ají, que puede servirse como entrada o acompañando a una porción de pescado frito. En Sechura o en Maracaballo, dos lugares cercanos a la desembocadura del río Piura en el Mar Pacífico podemos comer cebiche de guitarra, o de mero, o de perico, o una formidable parihuela que nos repone de una noche larga o nos invita a una larga siesta en el sopor de una tarde cálida.

Piura es la primera ciudad fundada por españoles, en 1532, en las cercanías del poblado indígena de Tangarará, cerca de la actual ciudad de Sullana. Diversas vicisitudes, principalmente la presencia de enfermedades endémicas que afectaban a los ojos, hicieron que en varias ocasiones se cambiara de lugar.
Estuvo en una de ellas en Paita y finalmente en la zona de El Chilcal, nombre de un arbusto de la región, que es donde está actualmente. Por eso se le apela como la ciudad volante. El nombre, que recuerda la alfombra de Aladino, es muy apreciado y

querido en toda la región. En cambio se rechaza airadamente la denominaciónde ciudad errante, ocurrencia reciente de un historiador no vinculado intensamente con la tradición de la ciudad.

H. G. Wells, el célebre novelista inglés escribió una de sus novelas más conocidas, El país de los ciegos, ambientándola en una zona al sur del Ecuador que es inequívocamente Piura.

Desde Piura, en un suspiro llegamos a Catacaos. Este célebre distrito es conocido por su hermosa Semana Santa, que comparte con la de Ayacucho justa fama. La religiosidad popular, la orfebrería en plata y oro, la calidad de sus enormes sombreros de paja que pueden estrujarse tanto que caben en la concavidad de una mano, hacen de Catacaos uno de los lugares inolvidables del Perú.

Los cataquenses son famosos por la excelencia de los cebiches, de los piqueos y las variedades de chicha de jora que los pueden acompañar.

La chicha se sirve en los tradicionales "potos", y cuando es ligera y se saca de la superficie de los cántaros, recibe el nombre de "clarito" y suele tomarse como aperitivo en un "poto" pequeño que para sorpresa de muchos se llama "cojudito. "El día que yo me muera / eterna será, mi dicha / pues en mi tumba pondrán / un cojudito de chicha" dice una cumanana que cantan en Catacaos.

La espesa chicha que llaman "mellicera" acompaña a los potajes. Los conocedores la distinguen de la de cualquier otro lugar. Una banderita blanca en una casa anuncia que hay chicha para vender y una banderita roja es señal de que podremos encontrar piqueos, chicha y tal vez música, tondero, marinera, valses del Perú o pasillos que llegan desde el Ecuador y que son muy apreciados. Pero la cerveza tiene su lugar. Libar tiene su rito, el de la amistad. Beber es un pretexto para la conversación.

Chulucanas es otro lugar que dan ganas de visitar. Ahí podremos admirar la cerámica de sus modernos alfareros, herederos lejanos y muy diferentes de aquellos de la cultura Vicus y si continuamos a la sierra llegamos a un pueblo paradisíaco, Canchaque, con su célebre café y a Huancabamba, tierra de las deliciosas tortillas de viento, de los quesos mantecosos, del aguardiente que llaman "primera" y de los curanderos de las Huarinjas, con "j", los que dicen "Huaringas" no son del lugar y de Salalá.

Camino a Paita, tan hermosa con esa luna que ilumina toda la rada, está el pueblo de Colán, lugar prehispánico, de una hermosa iglesia que desde 1929 se ha convertido en uno de los lugares de descanso más célebres del Perú.

Ahí desemboca el río Chira, y se mezclan las aguas saladas del mar con las dulces que vienen de tierra adentro. Una leyenda difundida en Piura dice que el sol ilumina mejor en Colán. Verlo nacer, sentir la potencia de su luz, es un recuerdo inolvidable, como lo es también verlo irse hundiéndose en las aguas. Si vas a Piura, tu alegría es segura, decían en el siglo XVI. Todavía es verdad.

Marco Martos
Poeta y docente universitario.