Un acontecimiento histórico y trascendental que se registró a finales del siglo pasado en nuestra región, fue el retorno de la soberanía del Canal de Panamá al pueblo de ese país, luego de casi un siglo de dominio norteamericano.

El compromiso de entrega fue ratificado a mediados de diciembre del año pasado por el ex presidente de los EE.UU., Jimmy Carter, jefe de la delegación estadounidense, mediante una firma de declaración en presencia de la presidenta de Panamá, Mireya Moscoso. Este acto fue el preludio del término definitivo de la estancia norteamericana en ese país el 31 de diciembre de 1999, según lo establece el tratado Torrijos-Carter de 1977.

El Canal de Panamá es catalogado como una de las obras de ingeniería civil más completa de la historia, cuya construcción iniciada por Francia en 1880, fue culminada en 1914 por los Estados Unidos, uniendo los océanos Atlántico y Pacífico a través de una ruta de 80 kilómetros de largo.

La zona del canal, punto importante para el comercio marítimo, es un ente económico por el cual fluye el 4% del comercio mundial, 36% del comercio sudamericano y casi 15% del comercio con los Estados Unidos, incluyendo al 40% de su exportación de granos y casi un millón de barriles de petróleo al día. En esta zona transitan 14,000 buques anualmente.

"El 98% de los empleados que trabajan en el Canal son panameños, gracias a un programa intensivo de capacitación y entrenamiento que se inició en 1979 cuando se implementó el tratado, con el objetivo de darle preferencia al empleo de nuestros ciudadanos en el canal, asimismo se ha hecho inversiones y mejoras en las instalaciones y maquinarias para asegurar que el canal sea una zona moderna, eficiente y confiable", según el embajador de Panamá en el Perú, Carlos Luis Linares.

Asimismo, refirió que el Canal actualmente aporta a la economía panameña alrededor de US$ 700 millones al año, que representa un 7% aproximadamente del Producto Interno Bruto. Estimó que esta participación a la economía se va a mantener en ese orden, a la vez indicó que el crecimiento en cuanto al tráfico de carga será de 2% o 3% al año.

Anualmente se invierte en mantenimiento y mejoras alrededor de US$ 100 millones. En los próximos años se invertirán mil millones de dólares, cuyo componente principal será el ensanchar el tramo medio del canal, conocido como Corte Culebra, que debe realizarse en unos cinco años. Para el año 2,002 se deberá construir un tercer juego de esclusas que permitirá el flujo de barcos grandes en ambas direcciones, los cuales por ahora no pueden navegar por dicha zona.